[<] Como se ha mencionado, las células tumorales se caracterizan por procesos de proliferación incontrolada, con una velocidad de división generalmente más rápida que la de las células normales de que proceden. Esta es una característica propia de células poco diferenciadas, consistente con la observación experimental de que los procesos diferenciativos están anulados o reducidos significativamente en las células tumorales. Otros mecanismos celulares afectados negativamente en células cancerosas, y por ello responsables también del fenotipo tumoral, incluyen defectos en el control del ciclo celular y de la capacidad de las células de llevar a cabo el denominado suicidio celular programado, o apoptosis. 

La caracterización bioquímica y funcional de las proteínas producto de oncogenes y genes supresores y de susceptibilidad, llevada a cabo por múltiples laboratorios durante los últimos 20 años, ha permitido constatar que su potencial tumorogénico se basa en que todas ellas codifican para los componentes celulares que gobiernan las rutas de señalización celular, cuya desregulación a cualquier nivel puede provocar una proliferación descontrolada y, eventualmente, el desarrollo tumoral. Las proteínas implicadas en oncogénesis participan en numerosas funciones celulares distintas, localizadas en una gran diversidad de compartimentos subcelulares, lo que indica que pueden participar en el control del crecimiento celular a distintos niveles o puntos de las rutas de señalización (Figura 6). Así, muchas de estas oncoproteínas son versiones alteradas de factores de crecimiento o de sus receptores, lo que implica que la regulación del comportamiento celular se realiza ya desde las etapas más tempranas de los procesos de señalización. El hecho de que un gran número de estas proteínas sean proteína quinasas enfatiza la importancia de los procesos de fosforilación en la regulación de la función proteica y el control de la proliferación celular. Además, muchas de las proteínas implicadas en el control del crecimiento celular están relacionadas entre sí en secuencia y función, ya que están codificadas por miembros de la misma familia de genes con un origen evolutivo común y pueden ser parcialmente redundantes en sus funciones. Por último, un gran número de oncoproteínas son nucleares y participan en eventos más tardíos de la regulación génica como son los procesos de control transcripcional, lo que pone de manifiesto que el comportamiento de la célula es un proceso altamente controlado. En el siguiente apartado se describen en más detalle algunas de las rutas de señalización en que participan los distintos tipos de oncogenes.[>]